中国自古就以礼仪之邦著称于世，其漫长的礼仪发展史大致可以分为礼仪的初始时期、礼仪的形成时期、礼仪的强化时期、礼仪的衰落时期、现代和当代礼仪时期等阶段。

(一)青铜时代的礼仪

据2000年11月9日夏商周断代工程正式公布的《夏商周年表〉夏朝约开始于前2070年，夏商分界大约在公元前1600年，盘庚迁都约在公元前1300年，商周分界武王伐纣之年）定为前1046年。

约公元前21世纪至公元前771年，中国由金石并用时代进入青铜时代。金属器的使用，使农业、畜牧业、手工业生产跃上一个新台阶。随着生活水平的提高，社会财富除消费外有了剩余并逐渐集中在少数人手里，因而出现奴隶主阶层，原始社会由此解体。公元前21世纪至公元前15世纪的夏代.开始从中国原始社会末期向早期奴隶社会过渡，在此期间，尊神活动升温。

在原始社会.由于人们不理解一些自然现象。他们猜想，照耀大地的太阳是神，风有风神，河有河神、他们敬畏“天砷”.祭祀“天神”。从某种意义上说，早期礼仪包含原始社会人类生活的若干准则，又是原始社会宗教信仰的产物。礼的繁体字“禮”,左边代表神，右边是向神进贡的祭物。因此，汉代学者许慎说：“礼，履也，所以事神致福也。”以殷墟为中心展开活动的殷人，在公元前14世纪至前11世纪活跃在华夏大地。他们建造了中国第一个古都，就是地处现河南安阳的殷都，他们在婚礼习俗上有所建树，尊神、信鬼的狂热程度则更高。

(二)西周时代的礼仪

推翻了殷王朝并取而代之的周朝，对礼仪建树颇多。特别是周武工的兄弟、辅佐周成王的周公.对周代礼制的确立起了重要作用。他制作礼乐，将人们的行为举止、心里情操等统统纳入一个尊卑有序的模式之中。全面介绍周朝制度的《周礼》·是中国流传至今的第一部礼仪专著。

《周礼(又名《周官》),本为一官职表·后经整理，成为讲述周朝典章制度的书。原有6篇.详细介绍了六类官名及其职权.现存5篇，第六篇用《考工记》弥补。六官分别称为天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官、其中，天官主管宫事、财货等；地官主管教育、市政等；春官主管五礼、乐舞等：夏官主管军旅、边防等；秋官主管刑法、外交等：冬官主管土木建筑等。春官主管的五礼即吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼，是周朝礼仪制度的重要方面。吉礼，指祭祀的典礼；凶礼，主要指丧葬礼仪；宾礼，指诸侯对天子的朝觐及诸侯之间的会盟等礼节；军礼，主要包括阅兵、出师等仪式；嘉礼，包括冠礼、婚礼、饮酒礼等。由此可见，许多基本礼仪在商末周初已基本形成。此外，成书于商周之际的《易经》和在周代大体定型的《诗经》,也有一些涉及礼仪的内容。

在西周，青铜礼器是个人身份的表征。礼器的多寡代表身份地位的高低，形制的大小显示权力等级。当时，贵族佩戴成组饰玉为风气。而相见礼和婚礼(包括纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎等“六礼”)成为定式，流行民间。此外，尊老爱幼等礼仪，也已明显确立。