港口通过能力是指港口在一定时期（年、月、日）内，在一定的技术装备和劳动组织条件下，所能装卸货物的最大数量。港口通过能力可分为理论通过能力、营运通过能力和后备通过能力。

港口理论通过能力也就是港口饱和通过能力或最大通过能力。它是港口本身所固有的生产能力，不考虑港口生产经营经济效益时所能达到的最大能力。其定义是：港口在一定时期（通常一年）内，在既定的港口设施、劳动力和生产组织与管理水平的条件下，最大限度地利用港口各生产要素所能装卸的一定结构的货物的自然吨数。理论通过能力由营运通过能力和后备能力两部分所组成。

港口通过能力标志着港口通过货物的综合能力，包括航行作业系统、装卸作业系统、存储分运作业系统、集疏运系统和信息与商务系统的通过能力，任何一个作业系统发生“瓶颈”现象，都将抑制港口的通过能力。5个作业系统能力平衡、协调往往是相对的，而不平衡是绝对的。港口规划和营运管理，就是要不断通过技术改造、管理科学和固定资产投资建设，使5个系统不断取得新的平衡和协调，不断扩大港口的通过能力。吞吐量是港口的主要营运指标之一，也是反映港口规模的指标。

港口营运通过能力也就是港口的实际通过能力，它是港口编制生产计划和进行综合平衡的依据。其定义是：在一定时期（通常是一年）内，在既定的港口设施、劳动生产率和生产组织与管理水平的条件下，港口各生产要素在得到合理利用时所能装卸的一定结构的货物的自然吨数。所谓“合理利用”是指在经济效益最好时的利用程度。