随着世界经济和国际贸易的发展，科学技术的进步以及信息技术的迅速升级,国际航运中心的内涵和功能也在相应地调整与变化。从总体上看，在经过了航运中转型、加工增值型、综合资源配置型三个发展阶段后，国际航运中心开始向更高层次发展。同样，在对国际航运中心的认识上也经历了几个不同的阶段。尽管“国际航运中心”已经提了10多年，但是至今尚未对此进行过准确和权威的定义。

在中国，“国际航运中心”的内涵最初主要局限于集装箱深水枢纽港，主要有下列观点：

1.“国际航运中心是以集装箱枢纽港为核心，有充沛的集装箱货源、发达的国际航运市场、接近国际主干航线的战略性地理位置、优良的深水航道和港口、完备的后方集疏运系统以及国际金融和贸易中心城市支撑的”；

2.“建设上海国际航运中心的目标，应定位为以物流中心为载体，把国际商品、资本、信息、技术等集于一身的现代化新型港口”；

3.“上海国际航运中心建设的核心是建成国际集装箱枢纽港，而关键是建设具有15米水深的集装箱深水港区，以适应国际集装箱船大型化、经营联盟化和运输干线化地需要”；

4.“作为一个国际航运中心城市的主要物质技术基础是要拥有一个国际集装箱深水枢纽港”。

其后，不少学者对国际航运中心的认识从单纯强调港口货物集疏运的硬件基础设施条件拓展至兼顾以规范、健全的航运及其相关国际市场为主要特征的软件设施条件，其中代表性的观点有：（1)“国际航运中心必须拥有一个发达的国际航运市场，其中包括拥有丰富的国际运输货源、大量国际运输承运人以及从事国际货运的代理人、经纪人，上述各方在公平竞争的环境中从事各种形式的航运交易行为”；(2)“所谓国际航运中心实际上就是国际航运市场的中心市场“。

通过对世界几大国际航运中心发展的比较研究，学术界和政府主管部门越来越意识到，国际航运中心应该是个资源或要素的聚集地和配置地，其中主要描述有：第一，“国际航运中心的功能正在向综合配置有形和无形商品资源的方向发展，特别是信息、技术、资本等的集散和配置已越来越成为国际航运中心的关键功能”；第二，“国际航运中心不应该仅仅理解为物流、口岸等交通通道，而应该是各种与航运相关的要素的集聚，是整个城市功能的定位”。

国际航运中心是以大型现代化深水港港口为枢纽核心，拥有覆盖全球的发达的国际航线、相应的服务网络和水、陆、空集疏运系统的物流体系，其中，深水港港口成为国际航运网络的终端节点，并能提供全球性的航运服务和航运市场交易，形成调动全球航运航线的重要港口。