有关物流学者认为物流活动的最早文献记载源于1918年，英国犹尼利弗的哈姆勋爵成立的“即时送货股份有限公司”把“在全国范围内将商品及时送到批发商、零售商以及用户的手中”作为公司的经营宗旨。其主营业务与今天的物流配送活动极其类似。

最早提出物流概念并进行实际探讨的学者是阿奇?萧（ArchShaw)。早在1915年，他就在哈佛大学出版的《市场流通中的若干问题》一书中提到了“PhysicalDistribution(简称PD)这个词，明确地将企业的流通活动分为两部分，即创造需求活动和物流活动。

在第二次世界大战中，围绕战略物资的供应问题，美国军队建立了“后勤”（logistics)理论，将战时物资生产、采购、运输、配给等活动作为一个整体进行布置，以求战略物资补给的费用更低、速度更快、服务更好。

军事后勤的理念和方法战后被广泛引人工业部门和商业部门，促进了20世纪六七十年代的世界经济的发展。PD的概念也逐渐被Logistics取代，Logistics最终成为物流的代名词。

我国物流概念的形成也有着其历史渊源，主要有两条途径：

—条途径是在20世纪80年代初随市场营销理论的引入从欧美传人，当时直接将“PhysicalDistribution”译为“实体分配”。“实体分配”被定义为商品实体从供给者向需求者进行的物理性移动。

另一条途径是从日本引人的物流概念。白本将英文的“PhysicalDistribution”翻译成日文的“物流”。到20世纪70年代，日本已成为世界上物流最发达的国家之一，80年代初，我国从日本直接引入日文的“物流”这一汉字词组，并形成了我国的现代物流概念。

我国现代物流概念形成的历史渊源可以用下图表示。

在物流概念传入我国之前，传统的物流活动在我国一直存在，并有一些相应的理论和学科，例如运输、保管、包装、流通加工等，其中主要是存储和运输，即储存活动。这也是造成很多人对现代物流概念的误解的原因，以为物流就是物资运输，物资管理等。

尽管物流概念已被广泛使用，但是，对于物流的理解会因所处的立场、阶段和考虑问题的角度不同而有所差异。