“供应链”的一个典型的定义是：供应链是组织机构的网络结构，通过结构中上行（上游）正向和下行（下游）反向的衔接，以不同的运作过程和业务活动，产生以最终用户获得产品和服务的形式表现出来的价值。

这个定义强调供应链的下面几个关键特征：

(1)供应链是“网络”。在传统意义上，供应链就是将一些离散的业务松散地连在一起的一种结合。网络的概念暗示着全过程和各关系间的某种协调。

(2)供应链的链路可以是上行的和下行的。“上行”意味着“逆流而上”，是指一个企业和它的供应商，以及供应商与供应商之间的关系。“下行”是指“顺流而下”，也是指一个企业与它的客户的关系。这个链路也可能同时是上行的和下行的，就像那些有返回的集装箱、托盘和运输液体用桶等容器的企业，或者是有以旧换新产品的企业。

链路是指供应链中各个过程和各种关系主要是靠协调或调度来维系。一个好的供应链应该是各种关系连接相对较弱的。

(3)过程。在商务活动的范畴里，过程被定义为：一个特定的业务活动的时空顺序，有始有终，并明确输人和输出的环节，以及一个可供活动的结构。

(4)价值：定义为“购买者愿意支付之物”。超常的价值来自两种情况，即付出价格最低而获得的利益相同，或者获得某种特殊的利益足以抵消较高价格。

(5)最终客户：一个客户，简单地讲，就是供应链的所有过程和业务产生的商品或服务的接收者。一个职能或一个子系统，可能是供应链中前接或后续环节的客户。客户可以是内部的也可以是外部的。之所以定义成最终客户或最终消费者，是因为供应链延伸到的最终尽头就是客户，商品或服务的订单也正是从他们作为最终消费者那里发出的。