最早出现于美国的物流概念是以“Physical Distribution”表示的。1915年阿奇·萧在《市场流通中的若干问题》一书中就提到“物流”一词，并指出“物流是与创造需求不同的一个问题”。在20世纪初，西方一些国家已出现生产大量过剩、需求严重不足的经济危机，企业因此提出了销售和物流的问题，此时的物流指的是销售过程中的物流。

在第二次世界大战中，围绕战争供应，美国军队建立了“后勤”(Logistics)理论，并将其用于战争活动中。其中所提出的“后勤”是指将战时物资生产、采购、运输、配给等活动作为一个整体进行统一布置，以求战略物资补给的费用更低、速度更快、服务更好。后来“后勤”一词在企业中广泛应用，又有商业后勤、流通后勤的提法，这时的后勤包含了生产过程和流通过程的物流，因而是一个包含范围更广泛的被称为物流的概念。

因此，从1915年提出“Physical Distribution”,经过70多年时间的发展，“Logistics”一词从军队的后勤服务转化成现代基本的商业活动之一。现在欧美国家一般把“物流”称作“Logistics”,较少称作“Physical Distribution”(现在将其称为“实体配送”)。现在，“Logistics”已成为物流的统一表达方式。

物流字面的意思是指有关物的流动，在经济活动中，物的流动一方面存在于企业内部；另一方面存在于企业外部。在企业外部，物的流动可分为企业与企业之间和企业与消费者之间两种。货物流动的必要性在于消除两个间隔，一是空间间隔；二是时间间隔。空间间隔是货物的产地和消费地存在一定的距离，消除空间间隔依赖于运输。时间间隔是生产和消费之间存在一个时间差，消除时间差依靠仓储业提供的保管服务。在运输和保管货物的过程中需要装卸和搬运，为了不至于损害货物和美化货物外观，同时需要包装。因此，物流活动是指以运输和仓储为核心，为解决生产和消费之间的间隔所实施的相关活动的总称。

按照我国国家标准《物流术语》中对物流(Logistics)概念的解释，物流是指物品从供应地向接收地的实体流动过程。根据实际需要将运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等基本功能进行有机结合。2001年3月1日，原国家经济贸易委员会与铁道部、交通部、信息产业部、原对外贸易经济合作部、中国民用航空总局六部委共同制定了《关于加快我国现代物流发展的若干意见》。其中对现代物流的定义是：现代物流泛指原材料、产成品从起点至终点及相关信息有效流动的全过程。它将运输、仓储、装卸、加工、整理、配送、信息等方面有机结合，形成完整的供应链，为用户提供多功能、一体化的综合性服务。

国际上关于物流的定义各有差异，但概念的理解大体是相似的。2002年1月，美国物流协会(The Council of Logistics Management,CL.M)对物流概念进行了重新定义，将物流与供应链联系起来。新的定义是：“物流是供应链的组成部分，是以满足客户的要求为目的，对从产地到消费地之间的货物配送、回收、储存及服务、有关的信息进行有效且有效率的计划、执行、控制。”(Logistics is that part of the supply chain process thatplans,implements,and controls the efficient,effective forward and reverse flow andstorage of goods,services,and related information berween the point of origin and thepoint of consumption in order to meet customers'requirements.)

根据我国国家标准《物流术语》的定义，供应链(Supply chain)是指生产及流通过程中，涉及将产品或服务提供给最终用户活动的上游与下游企业之间形成的网链结构。物流活动或管理与供应链管理(Supply Chain Management)是不可分的。根据美国物流协会的定义，供应链管理是：“指对传统商业功能系统的、战略性的协调，是对一特定企业内的商业功能和不同企业之间的供应链关系的一种协调的技术，目的是提高企业经营和作为整体的供应链的长期绩效。”(Supply Chain Management is the systemic,strategiccoordination of the traditional business functions and the tactics across these businessfunctions within a particular company and across businesses within the supply chain forthe purposes of improving the long-term performance of the individual companies andthe supply chain as a whole.)

物流的发展经历了三个阶段：20世纪70年代之前的产品配送阶段(PhysicalDistribution)、20世纪七八十年代的综合物流阶段(Integrated Logistics Management)、20世纪90年代至今的供应链管理阶段(Supply Chain Management)。