主要运输方式的服务特征主要包括成本、速度和可靠性。因此服务成本、平均运达时间(速度)和运达时间的变动性(可靠性)、货物的灭失和损坏是运输服务的主要特征，应作为运输方式选择的依据。

1.价格

对托运人而言，运输服务的价格(成本)就是运输货物的在途运费加上所提供的额外服务的所有附加费或运输端点费用(例如起点的拣货费、终点的送货费、保险或货物备运费用)。如果是自营运输，那么运输服务成本就是分摊到该次运输中的相关成本，包括燃油成本、人工成本、维修成本、设备折旧和管理成本等项目。

不同运输服务的成本相差很大。就一般而言，航空运输是最贵的，公路次之，管道运输和水上运输最为便宜。在选择运输服务时，应该根据实际运费来进行成本对比，从运送的商品、运输的距离和方向，以及特殊的运输要求等各方面综合考虑。

2.运输时间及其变化率

运输时间通常指货物从起点运输到终点所平均耗费的时间。各种运输方式中，有些能够提供起讫点间的直接运输服务，有些则不能。例如，航空承运人在机场间进行货物运输，水运承运人在港口间进行货物运输。如果要对不同运输服务进行对比，最好是用门到门运送时间来进行衡量。

运输时间的变化率是指各种运输方式下多次运输之间出现的时间变化。因为天气、交通状况、中途经停次数等不同，所以即使起讫点相同，使用同一种运输方式的每一次运输的在途时间也不一定相同。运输时间的变化率是衡量运输服务不确定性的指标。

一般就平均运送时间来讲，对于600英里以上的距离，航空运输是最快捷的运输方式，公路运输和铁路运输紧随其后。当运距在600英里以内时，航空运输和公路运输时间相当。如果是50英里以内的极短距离运输，运输时间则更多地受拣货和送货作业时间而不是途中运送时间的影响。

各种运输服务运送时间变化率的排序和平均运送时间的顺序大体一致，即铁路的运送时间变化最大，航空运输最小，公路运输居中。

3.灭失与损坏

公共承运人有义务合理速遣货物，并以恰当审慎的方式避免货物的灭失和损坏。但如果是由于自然原因、托运人过失或承运人无法控制的其他原因造成的，承运人可以免除责任。

由于货物的灭失或损坏，托运人可能承受的最严重的潜在损失是客户服务水平的下降。因为运输货物的目的是为了客户能立即使用或者补足客户的库存，运输延迟或运到的货物无法使用意味着给客户带来不便，造成库存成本上升。