在现代展览业中，展览会是使用最多、含义最广的展览名称。从广义上讲，它可以包括所有形式的展览会；从狭义上讲，展览会可以包括贸易和宣传性质的展览，包括交易会、贸易洽谈会、展销会、看样订货会、成就展览等。展览会的内容一般限于一个或几个相邻的行业，主要目的是宣传、进出口、批发等。

"Exhibition"在英文中是指在集市和庙会基础上发展起来的现代展览形式，也是被最广泛使用的展览名称，通常作为各种形式的展览会的总称。

展览会作为一个概念，《辞海》里下的定义是："用固定或巡回方式公开展出工农业产品、手工业制品、艺术作品、图书、图片，以及各种重要实物、标本、模型等供群众参观、欣赏的一种临时性组织。"

就贸易性质而言，有人这样描述展览：在最短的时间里，在最小的空间里，用最少的成本做成最大的生意。也有人给展览下定义为："以固定或一系列的地点，在特定的日期和期限里，通过展示达到产品、信息交流的社会形式。”其中信息所包含的内容最多，比如宣传成就、宣传政策、普及科技知识、建立公司形象、了解市场发展趋势，甚至以不正当手段获取情报，等等。