库存的定义在不同的方式下有不同的理解。狭义的观点认为库存仅仅指的是仓库中处于暂时停滞状态的物资，这种库存包括商店中的库存、厂商的成品库存等。而广义的观点则认为库存是表示用于将来目的，暂时处于闲置状态的资源。此处需要明确两点:其一，资源停滞的位置，可以是在仓库里、生产线上或车间里，可以是在非仓库中的任何位置，如汽车站、火车站及机场码头等类型的流通节点上，甚至也可以是在运输途中;其二，资源的闲置状态可能由任何原因引起，而不一定是某种特殊的停滞。

库存太多、太少都会给企业造成不必要的损失。例如，戴尔公司1993年的亏损，就是因为该公司实际需求远远低于预测需求，导致库存资产账面价值大大降低。又如，由于无效的库存管理，IBM在1994年面临了ThinkPad生产线短缺的混乱局面。

库存的存在有利有弊。库存的作用主要是能有效地缓解供需矛盾，尽可能均匀进行生产，甚至还有“奇货可居”的投机功能。可一旦库存过量，或者对库存的估计过高，库存又会成为公司发展的负担。尽管库存的存在有其弊端，但供应链上的企业仍然愿意在库存上花费大量成本，甚至建立和保持一个完整模型，这是因为库存有利于企业资源平衡利用。

一方面，库存可以平衡客户资源。为了使企业免遭无法预料的顾客需求变化，防止因产品短缺而遭受损失，企业必须持有一定的库存a但顾客的需求总是难以预测的，并且由于产品寿命周期的不断缩短及市场不断出现新的竞争性产品的原因，顾客需求的不确定性增加了。持有一定量的库存有利于调节供需之间的不平衡，防范由于不稳定的物流引起人员与设备的停工，保证企业按时交货，能够避免或减少由于库存缺货或供应延迟所带来的损失，对于企业改善顾客服务质量具有重要作用。

另一方面，库存可以平衡生产资源。在许多情况下，供应的数量和质量、供应的成本和交货期存在很大的不确定性，而库存具有保持生产过程连续性、分摊订货费用、快速满足客户订货需求的作用。库存有助于缓解具有不同生产速率的生产制造环节，协调生产资源在时间和空间上的衔接。批量库存不仅降低了企业生产调整的频率，而且提高了机器设备的利用率。