航线的形成取决于下列因素。

1)安全因素

安全因素指确定航线时应考虑自然界的种种现象，如风向，浪高、潮汐、水流、暗礁及浮冰等可能影响船舶航行安全的因素。如北大西洋北部地区冬季时常出现来自北冰洋的浮冰，因此在确定冬季航线时要充分考虑这一安全隐患。

2)货运因素

货运因素指航线沿途所经地区当前或未来货物进出口的主要流向和流量。航线的开辟以航运企业经济效益最大化为目标，而货运因素将影响航运企业未来的经营收益水平，因此成为航线选择的重要因素。20世纪80年代以来，中国对外经济、贸易的飞速发展使得中国航线成为许多航运企业新的收益增长点，在航运业的地位越来越重要。

3)港口因素

港口因素指影响船舶靠泊和装卸的各种港口设施和条件，如港口的水深、冰冻期、港口使用费等，以及港口与腹地之间陆路联运能力。俄罗斯远东地区的港口就是由于纬度高、冰冻期较长，限制了西伯利亚大陆桥海陆联运业务的开展。而近年来，某些企业由于费用原因退出香港，选择深圳作为中国华南地区的干线港口则是出于经济原因。

4)技术因素

技术因素指船舶航行时在技术上需要考虑的因素。如由于地球为椭圆形，在高纬度地区必须循最大地球弧线航行（大圆航线）才能做到两地间的距离最短.节省运送时间和运输成本，因此跨越北太平洋的船舶一般都朝偏北方向航行，通常企业选择的北太平洋航线也是如此。

此外，国际的政治形势，沿途国家的关税法令、经济政策、航行政策等的变化都会影响到航运企业的营运成本，未来的收益水平，甚至会影响船舶的营运安全，因而也会影响企业对航线的选择。