从字面理解，展览会也就是陈列、观看的聚会。字面只表示了形式，而未体现内容。展览会是在集市、庙会形式上发展起来的层次更高的展览形式。在内容上，展览会不再局限于集市的贸易或庙会的贸易和娱乐，而是扩大到科学技术、文化艺术等人类活动的各个领域。在形式上，展览会具有正规的展览场地、现代的组织管理等特点。随着社会经济的不断发展，目前展览会名称相当繁多，有展览会、博览会、集市、庙会等。展览会名称主要由表达性质的基本部分和表达时间、地点、内容的限定部分构成。有规律地使用展览会名称有利于促进展览工作的规范化，有利于提高展览工作的效率。在现代展览业中，展览会是使用最多、含义最广的展览名称。从广义上讲，它可以包括所有形式的展览会；从狭义上讲，展览会可以包括贸易和宣传性质的展览，包括交易会、贸易洽谈会、展销会、看样订货会、成就展览会等。展览会的内容一般限于一

个或几个相邻的行业，主要目的是宣传、进出口、批发等。

exposition—词起源于法国，是法文的展览会。在近代史上，法国政府第—个举办了以展示、宣传国家工业实力为目的的展览会。由于这种展览会不做贸易，主要是为了宣传，因此，exposition便有了“宣传性质的展览会”的含义。由于其他工业国也纷纷举办宣传性质的展览会，并且由于法语对世界一些地区的影响，以及世界两大展览会组织——国家博览会联盟和国家展览局的总部均设在法国，因此，不仅在法语国家，而且在北美等英语地区，exposition被广泛地使用。

就贸易性质而言，有人这样描述展览：在最短时间内，在最小空间内，用最少的成本做出最大的生意。也有人给展览下定义为：“以固定或一系列的地点、在特定的日期和期限里，通过展示达到产品、服务、信息交流的社会形式。”其中信息所包含的内容最多，比如宣传成就、宣传政策、普及科技知识、建立公司形象、了解市场发展趋势，甚至以不正当手段获取情报等等