凡使用一份统一的国际铁路联运票据，由铁路部门经过两国或两国以上铁路的全程运输，并由一国铁路向另一国铁路移交货物时，不需发、收货人参加，这种运输方式称为国际铁路货物联运，简称“国际联运”。

国际铁路联运不同于国内铁路运输，有其自身的特点，其具体表现有以下方面：

(一） 涉及面广

国际铁路联运，涉及的内容从承运时起，须经过发送国铁路的发站、出口国境站，到达国的进口国境站到终点站，有时还要通过第三国境站；此外，每运送一批国际联运货物还要与海关、检验检疫、保险、银行及各种中间代理机构打交道。

(二） 标准较高

国际联运既是一项经济业务，又是一项外交活动。每批国际联运货物的办理质量必须是高标准、严要求，各个方面及环节内容都必须符合国际联运规章的规定和有关国家的某些正当要求。

(三） 时间性强

在国际铁路联运中，必须按期装运进出口货物，并及时运送到目的地，否则有可能造成经济损失和政治方面的不良影响。

(四） 手续复杂

由于国际铁路联运规章制度条文较多，条款复杂，同时联运涉及许多国家的有关法令和规定，因而所需办理的各项手续必然十分复杂。

国际铁路联运的开办为参加国开辟了一条重要的国际贸易渠道，发挥了其应有的作用：

1.免除了货物在国境站重新办理托运的手续，火车可以过轨运输；

2.减少了因换装所需的人力、物力、财力和时间；

3.减少了货损货差，降低了运费，为开展国际贸易创造了更加便利的条件；

4.欧亚各国铁路货物联运，有利于各国或地区间的经济交往，加速经济—体化的发展。