铁路运输是现代运输业的主要运输方式之一，自1825年世界上第一条铁路即英国托克顿至达林顿铁路正式营运以来，已有近200年的历史。到目前为止，世界铁路总长度已达到150多万公里，其中美洲铁路约占全世界铁路总长度的1/3,欧洲约占1/3强，非洲、澳洲和亚洲合占1/3。由此可见，世界铁路分布极不平衡。目前铁路最长的国家依次为美国、独联体、加拿大、印度和中国，约占全世界铁路总长的50%,

世界铁路运输发展的基本趋势是运输设备现代化和运输管理自动化。现代铁路因牵引动力的电气化和内燃机化、铺设复线、无缝线和重型钢轨，以及采用现代化通讯设备，尤其是电子计算机的应用，使铁路营运管理逐步实现自动化，因而大大提髙了列车速度、载重量和密度。另外，货物列车因采用长大列车和载重列车，运输效率大大提高，运输成本大大降低。总之，现代铁路运输正向技术设备先进、经营管理现代化和自动化方向发展。

近几十年世界各国铁路建设发展情况，大致可分为三种类型：第一种是收

缩型，如美国、英国等，大量拆除原建铁路，使其铁路长度有所缩短；第二种是稳定型，如德国、意大利等，铁路有拆有建或不拆不建，铁路长度增减不大；第三种是发展型，主要是包括中国在内的发展中国家，继续修建新铁路。

我国的铁路事业在1949年新中国成立后，得到了迅速的发展。目前，以北京为中心的全国铁路网业已初步形成，至1999年底，全国铁路营业里程已达6.74万公里，居亚洲第一位，世界第四位。但我国铁路与先进国家相比，还比较落后，目前我国正在努力改善铁路运输状况，使之为国民经济发展创造更好的条件。