欧洲中世纪是贵族统治时期。关于贵族的起源，学者认为.12世纪日耳曼大举入侵重.罗马贵族已经存在·也就是说中世纪前期就已经有贵族，后期出现了骑士，贵族和骑士有所融合，两者也有区别。13世纪后，随着贵族和骑士的融合.明确的贵族等级形成了.要成为贵族必须成为骑士。骑士必须是骑士的后裔，这样与其他阶层集团距离拉大.使得贵疾具有明显的封闭性，且贵族内部也分出了不同的等级，表现出不同的权势。

公爵，此称号授予部落首领，为一地的统治者，仍有政治、经济、法律等权力.这些人的行为往往决定很多人的命运。

侯爵，大都为边防长官，是由国家派往边境地区的长官.负责数郡的统治，这此人大都出身当地的大家族.为半独立力量，可任命当地官员。

伯爵，是地方的行政长官，如郡首，由国王任命，时间长久后也成为半独立状态。公爵的委任者也称伯爵.其权力甚大，尤其代表公爵时，常常由社会秩序的维护者成为统治者，如在英国建立安茹王朝的安茹伯爵，以及法国的香槟伯爵等。

以上三种贵族为高等贵族，均拥有大量的领土，能实行独立或者半独立的统治。

子爵，起初为高级贵族的侍从或是助手，代其处理事物和司法案件。高级贵族不在场时可独立行使其权力，到后来开始建造城堡，形成小统治中心。

男爵，大都与军队相连，是以服军役为条件从国王那里领取土地奉养土地的骑士首领.一位男爵最少拥有四五十个骑士领。一个骑士领，是指供养一个骑士所需的土地面积。

贵族的特征也反映在其他各个社会生活方面。

衣食住行方面贵族与普通人都有区别。衣服的颜色、款式均由法律规定，非贵族者不得穿金戴银，不能穿丝绒、毛皮衣服。农民只能穿黑、灰两色衣服，贵族可以追求华美艳丽的服装。这样，就从服装的质的和色泽上区分了等级，也就可以从外表衣着上认定一个人的身份。当时的服装还比较简陋，材料和色彩技术处在低水平阶段，人们甚至还不懂得穿衬衣和内衣，服装的款式也有不少缺陷，且男女衣服样式区别不大。

在饮食上，也有限制，加之经济实力的制约，贵族与平民饮食内容都有区别。如野味：孔雀、鹿肉、天鹅属于限制食品，只有一定身份的人才能享用。因为这些野味气味大，当时的储藏技术落后，为了去除腥味，烹制时使用大量的香料，香料就显得珍贵了。当时香料咖喱、花椒、大料、桂皮、孜然、辣椒等等，大多从东方进口，于是，从东方长途运输而来的香料可与黄金等值，成为当时贵族的专利。香港的地名，就与香料的进出口有关。

在居住方面，中世纪贵族为土地贵族，他们依附土地而生，在庄园中心地带有贵族的住宅。但是，庄园并不是贵族长期居住的地方。贵族们建造的代表权势之地的城堡，起初是皇家特权，一般建立在山上，是易守难攻之地，建筑特点以防卫性为主且内部尽显奢华。这些城堡代表地位和权势，象征荣誉。城堡的作用众多，不仅是贵族家族的居住地和社交场所，也是战乱时周围居民的避难场所。

婚姻家庭状况：中世纪贵族的婚姻为政治婚姻，贵族结婚的目的是为了延续后代和加强贵族家族之间的联系。一桩婚姻可结成联盟，化解矛盾。所以贵族长子的婚姻更多考虑政治方面的因素，而无继承权的次子的婚姻则考虑经济利益，所以当时追求寡妇就成为一种习俗。因为中世纪无自由恋爱，婚姻都由父母、家族安排。所以，虽然那个时候的妇女地位较低，但是贵妇人却是例外。她们都具有双重角色，一方面而言是贤妻良母，担负相夫教子、料理家族事务的责任；另一方面又有财产、教养，是罗曼蒂克的典型，成为骑士所追逐的对象和崇拜理想。当时的贵族家庭是一个意义上扩大的家庭，包括仆人、佣人和依附者、寄养者、骑士等。如果一个人可以住入贵族家中满一年零一天，就可成为此家庭中正式成员.因而贵族城堡中事务繁多。贵族在中世纪社会中属于上层，贵族只与贵族联系，生活习俗固定、联系固定，在封闭集团内大家共有贵族意识，并通过外部法令确立，使阶层固定，与其他阶层形成明显的界限。

到了中世纪的中期，贵族集团的意识明显，主要有以下几种表现：

首先，贵族有意识地和普通人划分界限。成为贵族不仅仅是财产上的要求，还必须经过授封仪式，越来越严格，使得贵族只能在贵族儿女身上产生，且授封只有国王才能决定，成为贵族的条件变得日益苛刻。

其次，贵族开始更加注重谱系，其中不能有模糊之处。贵族还开始采用族徽，这一标志的起源和战争有关，当时交战的双方习惯以一特殊标记来分清敌我，后来就渐渐演变为贵族之徽。

然后，作为贵族在职业上也和其他人有严格区别，他们所从事的事情大都与政治相关，与经济利益相关，与战争相联系。当时的社会一般把工作类型分为作战者、祈祷者(教会)和劳动者(农民),作战是骑士、贵族的特权也是地位的象征。

最后，贵族的生活方式、观念都和其他阶层有所不同。他们衣食无忧，为保护自己的领地和利益而战，崇尚忠诚、浪漫、风度，强调荣誉不受玷污。

贵族本身作为一个相对独立的阶层，其中也有流动，尤其是到了后期，随着商品经济的发达和社会上成分流动的增加，中世纪晚期也开始有下层人加入这一行列。他们有的通过婚姻方式，因为贵族集团内部男女比例失调，出现低等家族和贵族的联姻；有的是因为在皇室和贵族中服役，表现出色而受封贵族称号；还有的是经济富有者凭借经济实力而上升为贵族。同时·也出现了无土地的破落贵族，他们的族徽甚至成为贫穷的象征。

476年，西罗马帝国灭亡，欧洲开始封建化过程，12至17世纪.是欧洲封建社会鼎盛时期。中世纪欧洲形成的封建等级制.以土地关系为纽带.将封建主与附庸联系在一起，此间制定了严格而烦琐的贵族礼仪、宫廷礼仪等。12世纪的冰岛诗集《埃达》,就详尽地叙述了当时用餐的规矩·嘉宾贵客居上座，举杯祝酒有讲究。