社会流行现象既是一种心理现象，也是一种行为活动。社会流行既体现在人们的物质生活方面，也体现在人们的精神生活方面。社会流行作为一种群体性的社会心理现象，是指社会上许多人都去追求某种事物或者生活方式，使这种事物或者生活方式在较短的时期内在较大范围内普及。社会流行现象有阶段性，先是在小范围内传播，然后在大范围内传播，先是在发达地区流行，然后在其他地区普及。根据流行事物的影响力不同，有的流行现象传播范围广大，有的流行现象影响有限。

社会流行现象涉及的范围极其广泛，包括一些直观现象的流行，譬如服装、发型、建筑、装潢、外观、色彩等等；也包括一些行为方式的流行，譬如关注的内容、语言词汇、生活方式、人格效法、行为模仿等等。这导致了人们彼此之间发生连锁性的感染，即所谓的“一窝蜂式的流行”现象。社会流行是人们对某种生活方式的追随、效法和从众心理的反映。日本社会心理学家南博按照流行的内容将流行分为三类：物质的流行、行为的流行、思想的流行。物质的流行，是指与人们日常生活有关的具体物质的流行，如流行服饰、流行色彩等；行为的流行，是指人们日常行为方式的流行，包括娱乐、体育等；思想的流行，是指思想方法与各种思潮的流行。

社会流行作为一种群体性的社会心理现象，是指社会上许多人都去追求某种事物或者生活方式，使这种事物或者生活方式在较短的时期内在较大范围内普及。从这个定义来看，社会流行涉及的范围十分广泛，涉及社会生产的各个领域，涉及生活中衣食住行所有方面，甚至涉及意识形态领域中的各个方面。所以，从某种意义来说，没有人不被社会流行所裹挟，没有什么事物能够不被社会流行所浸透。某种流行，是相当多的人去随从和追求某种生活方式。流行具有周期性，是一定时期内的社会现象，流行会不断地随时间的流逝而推陈出新，每个阶段有每个阶段的流行内容和方式。

流行时尚，是流行的行为方式中的一类，是指一种流传广泛、盛行一时的大众心理现象和社会行为，时尚更侧重于人们的物质追求和外表装饰。时尚是一种与时间性相关联的社会风尚，它具有明显的时间性特征，时尚的形成与流变，都与时间性密切相关。时尚元素与流行是互动的，一方面，时尚元素生成了流行；另一方面，流行趋势又规定了什么样的元素是时尚的、可进入流行趋势的，从而形成了崭新的社会审美风尚。

从根源上来看，流行是某种文化与习惯的传播。大到思想文化的流传，小到时尚的影响，都有可能流行。任何“流行”都是有源头的。一些新兴事物，引起了一批对新事物敏感的人的注意，他们开风气之先，引领着流行时尚。接着，通过各种传播途径，吸引了绝大多数人的关注，人们了解它践行它，形成了社会流行现象。流行会影响到每一个人，流行在每个社会阶段都会出现，流行可以改变人们的生活方式和习惯。确切地说，任何人也难以避免被裹挟到流行事物中去。

人类的文明与文化的传播，无数次地走着这样的路径：出现---流行-—-发展---普及。从中我们可以看到，在不同的层面上，有人在带动和改变流行，有更多的人接受流行。流行是时装、时髦、消费文化、休闲文化、奢侈文化、物质文化、流行生活方式、流行品味、都市文化、次文化、大众文化以及群众文化等概念所组成的一个内容丰富、成分复杂的总概念。这个总概念所表示的是按一定节奏，以一定周期，在一定地区或全球范围内，在不同层次、阶层和群体的人口中广泛传播起来的一种大众文化。

任何一种流行事物都有由盛到衰、由强到弱的过程，可以称之为流行的周期。流行的周期过程可能短暂，也可能较为久远。当今的社会流行，借助大众传播的影响力，传播速度越来越快，传播范围越来越广。社会流行现象借助大众传媒，可以在更大范围内普及。大众传播媒介也因为有了各种各样的流行事物而充实了传播的内容。在大众传播媒介的电视尚没有出现或者没有普及的时代，社会流行现象普及范围较小，流行周期较长，那时流行传播速度比较缓慢。电视出现后，社会流行现象传播速度加快，流行范围迅速扩展，流行的时间周期越来越短，流行的频率快速更新，某种事物流行衰落的现象也是层出不穷。流行现象与传播技术手段密不可分。