1949年10月1日中华人民共和国成立后，美国对新中国采取封锁、孤立政策，包括两国民间来往完全隔绝，直到1971年3月27日在日本名古屋举行第三十届世界乒乓球锦标赛。中美运动员相遇时，一位美国运动员热情称赞中国运动员说：“啊，中国人，好久不见了。  你们的球打得真好!”后来当美国运动员得知世乒赛结束后，中国邀请了英国和加拿大乒乓球队访问中国时，又一位美国队员遇到中国运动员时，就爽朗地笑问：“听说你们已经邀请了我们的朋友(英国和加拿大乒乓球队)访问中国，什么时候轮到我们啊?”毛泽东同志根据当时的国际形势的发展，抓住美国乒乓球队主动要求访华这一时机，作出决策，邀请美国乒乓球队访华。

当尼克松得知这一消息时又惊又喜：“我从未料到对华的主动行动会以乒乓球队访问的形式求得实现。”他立即批准接受邀请。

美国乒乓球队访华的消息在全世界引起了轰动。

周恩来总理于4月14日在北京亲切地会见了美国乒乓球队运动员和随行记者，对他们说：“你们这次应邀来访，打开了两国人民友好往来的大门。”小球转动了大球，“乒乓外交”推动了世界形势的发展。  这就是誉满全球的“乒乓外交”。