民间的国际交往，称为“民间外交”,它对于增进各国人民之间的了解和友谊，促进国际间的经济、科技和文化交流，建立和发展国与国之间的友好关系，都具有十分重要的意义。“民间外交”面向社会，接触面宽，渠道多，方式方法灵活多样。它有力地协助和支持“官方外交”,与“官方外交”相辅相成，相得益彰。

“民间外交”具有悠久的历史。在中国对外关系的历史上，玄奘西行，鉴真东渡，都起到了“人民使者”的作用，促进了中印、中日友好关系的发展。著名的“丝绸之路”,通过民间贸易，开拓了东西方相互往来的渠道。在现代，民间的国际来往，更加广泛活跃、丰富多彩。1971年，当美国乒乓球队来华访问时，周总理曾对他们说：“你们这次应邀来中国访问，打开了两国人民友好往来的大门。”“乒乓外交”从此饮誉全球。中国同日本在1973年建立外交关系之前，也是民间贸易先行。  廖承志同高琦达之助在1962年签署了两国民间贸易备忘录，随后又设立了“备忘录贸易办事处”,两国人民之间进行了多方面的民间经济贸易和文化交流，并且“以民促官”,有力地推动了两国关系的发展。

在我国，自从实行改革开放以来，民间的国际交往，在更广阔的领域，以更大的规模，多渠道地进行着。1997年，中国人民对外友好协会就接待了来自50多个国家的200多个代表团、派出友好代表团访问了40多个国家和地区。