中国人很早就有姓，而且把姓视为血缘关系、传宗接代的最重要的标志。  以姓聚族而居，建宗祠、立家庙。可是，古代英国人却只有名而没有姓。从10世纪开始，即相当于中国唐朝末年，才有一部分贵族以封地为姓。以后别的贵族和一般老百姓也模仿他们，为自己选择姓氏。自11世纪到16世纪文艺复兴时期，基督教要求对姓氏进行登记，姓氏才得到普遍使用。这样，前后用了大约500年时间，英国人才算都有了姓。

在英国，最普遍的是以职业为姓。例如，古代的铁匠为居民制作、修理农具，钉换马掌，是一种不可或缺的行业。于是，史密斯(Smith铁匠)就成了这样人家的姓。  其他如泰勒(Tailor裁缝),库珀(Cooper制桶工),巴伯(Barber理发师),贝克(Baker面包师),卡彭特(Carpenter木匠),克拉克(Clerk办事员或书记员),库克(Cook厨师)等，也都是这样形成的。

还有一些姓，原是父亲的名字，加一个“逊”字(son),意为某人的“儿子”,就成了这一家后代的姓。例如，托马斯(Thomas)的后代姓托马森(Thomason),或汤姆森(Thomson);杰克(Jack)的后代姓杰克逊(Jackson);威尔(Wil)的后人姓威尔逊(Wilson);威廉(William)的后代姓威廉森(Williamson)等。

在英格兰，词尾“英(ing)”也是儿子的意思。所以，威尔(Will)的后代也有姓威林(Willing)的；怀尔德(Wild)的后代姓怀尔丁(Wilding)等。

爱尔兰人和苏格兰人则是在父亲的名字前面加一个字头，例如加一个麦克(Mac或Mc)成了姓。英美人士中以麦克开头的姓，数以盈千。例如，麦克阿瑟、麦卡锡、麦克唐纳、麦肯罗、麦克米伦等。这些人的祖先不是苏格兰人便是爱尔兰人。

爱尔兰人还有的在名字前加一个“奥(O’)”字作姓以表示血缘关系。例如，奥尼尔(O'Neil),奥卡西(O'Casey),奥康纳(O'Conner)等不下几十个，一看就知道是爱尔兰人的后裔。

还有带菲兹(Fitz)这个字头的姓，是从海峡南岸侵入大不列颠的诺曼人的后裔，例如，菲兹杰拉德(Fitzgerald)。

知道这些来源与典故，遇见有这类姓名的英、美人士，便可知道他们祖先姓名的来由，这不但很有意思，而且可以帮助记忆姓名。